Su infancia no fue fácil: Alfred y Patricia se separaron cuando ella tenía 3 años y desde pequeña sintió el rechazo de la sociedad debido a su mestizaje. Tras el divorcio, Patricia se quedaría con Mariah, y su hermano Morgan, quien sufría de epilepsia. Básicamente, Mariah pasó su niñez como una nómada, viviendo de casa en casa con la radio como su única niñera.

Desde la infancia, el talento musical de Mariah se vislumbraba, incluso a los 4 años, en ocasiones corregía gramaticalmente a su madre, cuando ésta ensayaba en italiano. A los 16 años deja la escuela y empieza a trabajar como camarera y peluquera, viviendo en un piso compartido con varias amigas; mientras tanto, continúa escribiendo canciones y mandando maquetas a las discográficas.

Finalmente, en 1988, consigue fichar como corista de Brenda K. Starr y en una fiesta un año después, le entrega una maqueta a Tommy Mottola, un gran ejecutivo de la industria discográfica. Tras escuchar la maqueta en su limusina de vuelta a casa, Tommy se quedó tan impresionado que ordenó dar marcha atrás e ir a buscar a Carey.